Ropa naftowa jest paliwem kopalnym (fossil fuel), składającym się z węglowodorów (związków węgla i wodoru) w stanie gazowym, ciekłym i stałym. Zwana też olejem skalnym czy czarnym złotem.

Jest surowcem, z którego otrzymuje się benzyny, oleje napędowe, paliwa lotnicze, oleje smarowe, parafiny, asfalty, wazelin - poprzez przeróbkę w rafineriach (rafinacja ropy naftowej).

Ropa naftowa jest najważniejszym surowcem energetycznym świata, pokrywając zapotrzebowananie na 37 procent światowego zużycia energii pierwotnej. W 2004 roku zużycie ropy osiągnęło 3,8 miliarda ton. 2,3 miliarda ton z tego zużyły państwa OECD. Najważniejsze rejony zużycia ropy naftowej to Ameryka Północna, Australo-Azja i Europa.

W przyszłości coraz większą rolę będą odgrywać niekonwencjonalne zasoby ropy naftowej (heavy oil, Schweröl). Wśród krajów posiadających zasoby niekonwencjonalnej ropy najważniejsze są: Kanada (oil sands, Ölsande), Wenezuela (Schwerstöle). Jednak ich wydobycie jest znacznie bardziej kosztowne i opłacalne jedynie przy wysokich cenach ropy.

W końcu roku 2004 całkowite zasoby ropy naftowej oceniano na ok. 381 miliardów ton (Energiestudie BGR). Szacunek ten zwiększył się od roku 2002, gdy zasoby oceniano na ok. 364 mld ton.

W ropie naftowej funkcjonuje globalny rynek, który ustanawia ceny w codziennych notowaniach.

Zasoby ropy są rozłożone geograficznie bardzo nierównomiernie.

- - -

źródła: BGR